นายสุรินทร์ พิศสุวรรณ เลขาธิการอาเซียน กล่าวปาฐกถาพิเศษเรื่อง เออีซี:โอกาสทองทางเศรษฐกิจไทย ในงานสัมมนาหอการค้าทั่วประเทศ ที่จ.เชียงใหม่ว่า ขณะนี้ผู้ประกอบการเอสเอ็มอีทั้งอาเซียน มีความห่วงการเปิดเสรีการค้า ซึ่งอาเซียนได้จัดตั้งกองทุนช่วยเหลือธุรกิจเอสเอ็มอีในการสร้างกลไกให้อาเซียนเป็นฐานตลาดเดียวกัน เพื่อต้องการเห็นภาคธุรกิจอาเซียนข้ามไปลงทุนระหว่างกันมากกว่าที่จะเห็นภาพของบรรษัทข้ามชาติมากอบโกยผลประโยชน์ในอาเซียนเหมือนที่ผ่านมา
ทั้งนี้เห็นว่าห้างซูเปอร์มาร์เก็ตในอินโดนีเซีย มีสินค้าไทยวางขายจำนวนมาก แต่สินค้าที่วางขายกลับผ่านบริษัทข้ามชาติอย่างยูนิลีเวอร์ซึ่งไม่ใช่วัตถุประสงค์ของการสร้างประชาคมอาเซียนแต่ต้องการให้ธุรกิจภายในอาเซียนไปข้ามไปลงทุนระหว่างกัน
"เราอยู่นิ่งเฉยไม่ได้ ต้องกล้าได้กล้าเสีย เพราะอย่างไรก็ต้องเปิดตลาดตามพันธกรณี หากอยู่ภายในประเทศตลาดจะเล็กเกินไป เช่น บริษัทกุนเชียงในสิงคโปร์ต้องการไปบุกตลาดอาเซียน เพราะตลาดภายในเล็กเกินไป เขาคิดอย่างนี้ หากเราช้าคนอื่นก็จับจองพื้นที่ไปหมด คนไทยยังกลัวอยู่ เราต้องไม่กลัว ต้องคิดใหม่" นายสุรินทร์ กล่าว
เลขาธิการอาเซียน กล่าวยอมรับว่าจุดอ่อนของไทยคือเรื่องภาษาอังกฤษ ดังนั้นรัฐบาลต้องเข้ามาช่วยเหลือพัฒนาทักษะ โดยพัฒนาระบบรถไฟแต่ไม่มีการนำมาพัฒนาทักษะของคนในประเทศแล้ว จะทำให้แข่งขันกับประเทศอื่นในอาเซียนได้ยาก