ฟอสซิลมนุษย์ถ้ำเทียนหยวนอายุ 40,000 ปี ไม่ไกลจากกรุงปักกิ่งของจีน บอกเราว่าพวกเขาเป็นบรรพบุรุษของชาวเอเชียยุคปัจจุบันและชาวอเมริกันดั้งเดิม
ทีมวิจัยนานาชาติได้สกัดดีเอ็นเอจากเข่าของมนุษย์ถ้ำเทียนหยวน ผลออกมาว่ามนุษย์อายุ 40,000 ปีก่อนในพื้นที่แถบนั้นเป็นบรรพบุรุษร่วมของชาวเอเชียในปัจจุบันหลายชาติ รวมทั้งชาวอเมริกันดั้งเดิม โดยได้มีการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมจนแตกต่างจากมนุษย์ยุโรปโบราณไปก่อนแล้ว
นักวิจัยยังพบด้วยว่า ในดีเอ็นเอดังกล่าวพบยีนส์ของมนุษย์นีแอนเดอร์ธัล และเดนิโซวาน ซึ่งเป็นมนุษย์ที่สูญพันธุ์ไป เพราะไม่อาจมีวิวัฒนาการต่อมาได้เหมือนมนุษย์อย่างพวกเรา ในสัดส่วนที่ไม่มากกว่าประชากรปัจจุบันในพื้นที่บริเวณนั้น
สถาบันวิวัฒนาการทางมานุษยวิทยามักซ์ พลางค์ เมืองไลป์ซิก ประเทศเยอรมนี และสถาบันวิชาการทางวิทยาศาสตร์ในกรุงปักกิ่ง ใช้เทคโนโลยีที่พัฒนาขึ้นใหม่ในการบ่งชี้พันธุกรรมโบราณจากสิ่งที่ถูกค้นพบทางโบราณคดี แม้ว่าดีเอ็นเอของแบคทีเรียในดินที่ฝังซากฟอสซิลอยู่จะมีผสมในปริมาณมากก็ตาม
สวานตี พาโบ ผู้นำการวิจัย กล่าวว่า ฟอสซิลดังกล่าวมีชีวิตอยู่ในช่วงการเปลี่ยนผ่านทางการวิวัฒนาการที่สำคัญ เมื่อมนุษย์เอเชียและอเมริกันดั้งเดิมมีส่วนประกอบทางพันธุกรรมที่ยังคงเหมือนกับมนุษย์โบราณอย่างมนุษย์นีแอนเดอร์ธัล ก่อนที่บรรพบุรุษมนุษย์ของเราจะเข้ามาแทนที่มนุษย์นีแอนเดอร์ธัลและเดนิโซวาน ทว่าเรามีความต่างในทางพันธุกรรมจากมนุษย์ยุโรปโบราณแล้วในตอนนั้น
"การวิเคราะห์ในระดับต่อไปจะแยกแยะออกมาได้ชัดเจนขึ้น ว่ามนุษย์ยุคปัจจุบันของโลกขยายเผ่าพันธุ์ไปทั่วยุโรปและเอเชียได้อย่างไร" พาโบระบุ
ผลงานการวิจัยดังกล่าวนี้ตีพิมพ์ในวารสาร Proceeding of the National Academy of Science.