กรุงเทพฯ--9 มี.ค.--โรงแรมอนันตรา ริเวอร์ไซด์ กรุงเทพฯ
ศึกการแข่งขันโปโลช้างชิงถ้วยพระราชทานสมเด็จพระเจ้าอยู่หัว ครั้งที่ 16 ประจำปี 2561 ได้เปิดฉากขึ้นแล้ว ณ สนามโปโลช้างชั่วคราวริมแม่น้ำเจ้าพระยา ใกล้กับโรงแรมอนันตรา ริเวอร์ไซด์ กรุงเทพฯ โดยในช่วงเช้าของวันแรก การแข่งขันเริ่มต้นด้วยพิธีทำขวัญช้างโดยคณะครูบาใหญ่ คณะสุดท้ายจากจังหวัดสุรินทร์ ซึ่งหาชมได้ยากในปัจจุบัน มีการคล้องพวงมาลัยช้างก่อนพรมน้ำมนต์เพื่อเอาฤกษ์เอาชัยแก่ทัพนักกีฬาและผู้ร่วมงาน ต่อด้วยขบวนเปิดพิธีและการแสดงรำไทย ผู้เข้าร่วมงานทั้งนักกีฬาโปโลที่จะลงแข่งขัน ผู้สื่อข่าวทั้วชาวไทยและต่างชาติ และนักเรียนมากกว่า 600 ท่าน ซึ่งนักเรียนจะได้รับความรู้มากมายจากกิจกรรมส่งเสริมการอนุรักษ์ช้างไทย และสนุกสนานกับการป้อนผลไม้แก่ช้างได้อิ่มท้องอย่างจุใจก่อนเริ่มเกมการแข่งขัน อาทิ กล้วย อ้อย และฟักทอง อีกด้วย
นอกจากนี้ยังมีงานแถลงข่าวเกี่ยวกับการจัดงานการแข่งขันกีฬาโปโลช้างฯ ครั้งนี้ เพื่อระดมทุนและนำไปสนับสนุนโครงการต่างๆ เพื่อคุณภาพชีวิตที่ดีขึ้นของช้าง โดยมี ชมพรรณ กุลนิเทศ รองประธานฝ่ายบริหารการลงทุน บริษัท ไมเนอร์ โฮลดิ้ง (ประเทศไทย) นายสัตวแพทย์ ดร.บริพัตร ศิริอรุณรัตน์ ผู้อำนวยการ สำนักอนุรักษ์ วิจัย และการศึกษาองค์การสวนสัตว์ ในพระบรมราชูปถัมภ์ พลอย ปิ่นแสง นักกีฬาขี่ม้าโปโลหญิงหนึ่งเดียวในทีมชาติไทยชุดซีเกมส์ 2560 และเชฟชุมพล แจ้งไพร ผู้อำนวยการ โรงเรียนการอาหารไทย เอ็ม เอส ซี ผู้ที่คนไทยรู้จักดีในนาม "เชฟกระทะเหล็กอาหารไทย" ร่วมงาน
เปิดสนามด้วยนัดพิเศษจากทีมอนันตรา ออลสตาร์ (Anantara All Star) นำทีมโดย สองพี่น้องนักกีฬาโปโลม้าทีมชาติของอินเดีย คาลาน อูเดย์ (Uday Kalaan) และอังกาด (Angad Kalaan) พลอย ปิ่นแสง นักกีฬาขี่ม้าโปโลหญิงชื่อดังของไทย ร่วมมือกับควาญช้างผู้เชี่ยวชาญและใกล้ชิดกับช้างทั้งควาญเต๋า ควาญมุ่ย และควาญสมโภช ซึ่งถือเป็นนัดที่สนุกสนานลุ้นระทึก เนื่องจากนี่เป็นเปิดประสบการณ์การเล่นโปโลบนหลังช้างครั้งของพวกเขา แต่ยังสามารถชนะด้วยคะแนน 2 ต่อ 0 และต่อด้วยคู่เปิดเกมการแข่งขันอย่างเป็นทางการระหว่างทีมจอห์นนี่ วอร์กเกอร์ บลู เลเบิ้ล (Johnnie Walker Blue Lable) นำทีมโดย ประธานสมาคมกีฬาโปโลช้างแห่งประเทศไทย คริสโตเฟอร์ แสตฟฟอร์ด (Christopher Stafford) และครั้งแรกของการทีมชาเล้นจ์ เอเวอร์รีติง (Challenge Everything) โดยเดวิด แพดทริดจ์ (David Partridge) ในครึ่งแรกทีมจอห์นนี่ วอร์กเกอร์ บลู เลเบิ้ล พ่ายไปด้วยคะแนน 3 ต่อ 0 และในครึ่งหลังสามารถกลับมาชนะด้วยคะแนน 5 ต่อ 3 โดยการทำประตูจาก บยอร์น ริชาร์ดสัน (Bjorn Richardson) ถึง 5 ประตูติดต่อกัน
โดยช้างที่เข้าร่วมการแข่งขันเป็นช้างที่เคยเร่ร่อนตามท้องถนนเข้าร่วมงานจำนวน 25 เชือก ซึ่งช้างทุกเชือกจะได้รับการตรวจสุขภาพจากองค์การสวนสัตว์ ในพระบรมราชูปถัมภ์ และกรมปศุสัตว์ พร้อมได้รับการจัดสรรเวลาพักผ่อน อาหาร และวิตามินอย่างเหมาะสมตลอดระยะเวลาในการเข้าร่วมงานครั้งนี้เป็นครั้งที่ 16 สำหรับการแข่งขันโปโลช้างชิงถ้วยพระราชทานสมเด็จพระเจ้าอยู่หัวฯ ซึ่งนับเป็นหนึ่งในกิจกรรมกีฬาเพื่อการกุศลรายการใหญ่ที่สุดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ โดยสามารถระดมทุนจากการจัดงานตั้งแต่ครั้งแรกจนถึงครั้งที่ผ่านมาได้กว่า 50 ล้านบาท ซึ่งได้นำไปใช้สนับสนุนโครงการต่างๆ เพื่อช่วยชีวิตที่ดีขึ้นของช้างป่าและช้างบ้านในประเทศไทย
ผลการแข่งขันวันแรก
ทีมจอห์นนี่ วอร์กเกอร์ บลู เลเบิ้ล ชนะ ทีมชาเล้นจ์ เอเวอร์รีติง ด้วยคะแนน 5-3
ดูรายละเอียด และภาพเพิ่มเติมได้ที่ www.anantaraelephantpolo.com