น.ส.ชุติมา บุณยประภัศร รมช.พาณิชย์ เปิดเผยว่า ได้รับมอบหมายจากรัฐมนตรีว่าการกระทรวงพาณิชย์ ให้เป็นหัวหน้าคณะผู้แทนไทยเข้าร่วมการประชุมรัฐมนตรีเพื่อเจรจาความตกลงหุ้นส่วนทางเศรษฐกิจระดับภูมิภาค (Regional Comprehensive Economic Partnership) หรือ อาร์เซ็ป สมัยพิเศษ ครั้งที่ 5 ระหว่างวันที่ 30 มิถุนายน - 1 กรกฎาคม 2561 ณ กรุงโตเกียว ซึ่งจะเป็นการผลักดันระดับนโยบายที่สำคัญ เพื่อให้แนวทางการเจรจาต่อระดับเจ้าหน้าที่หรือคณะกรรมการเจรจาอาร์เซ็ปที่จะประชุมครั้งที่ 23 ระหว่างวันที่ 17 - 27 กรกฎาคม 2561 ณ กรุงเทพฯ พยายามเร่งรัดการเจรจาให้หาข้อสรุปได้โดยเร็วต่อไป
"คาดหวังว่าการประชุมระดับรัฐมนตรีที่โตเกียวในครั้งนี้ จะช่วยเร่งรัดให้การเจรจาอาร์เซ็ปมีความคืบหน้าอย่างมีนัยสำคัญ โดยเฉพาะความพยายามของสมาชิกที่จะผลักดันให้การเจรจา 3 เรื่อง คือพิธีการศุลกากร มาตรฐานสุขอนามัยพืช และกฎระเบียบทางเทคนิค มีข้อสรุปให้ได้ในการประชุมคณะกรรมการเจรจาอาร์เซ็ป ครั้งที่ 23 ที่ไทยจะเป็นเจ้าภาพจัดขึ้นระหว่างวันที่ 17 - 27 กรกฎาคม 2561"
รมช.พาณิชย์ กล่าวว่า รัฐมนตรีอาร์เซ็ป 16 ประเทศ จากอาเซียน 10 ประเทศ และคู่เจรจา 6 ประเทศ ได้แก่ ออสเตรเลีย จีน ญี่ปุ่น อินเดีย เกาหลีใต้ และนิวซีแลนด์ จะร่วมกันพิจารณาและมอบนโยบายเพื่อให้ระดับเจ้าหน้าที่ร่วมกันผลักดันให้การเจรจามีความคืบหน้าที่สำคัญและบรรลุผลในปี 2561 ตามที่ผู้นำได้ตั้งเป้าหมายไว้ และเนื่องจากสมาชิกอาร์เซ็ป 16 ประเทศ มีระดับการพัฒนา ความต้องการ และความอ่อนไหวที่แตกต่างกัน จึงส่งผลให้การเจรจาที่ผ่านมาเป็นไปอย่างล่าช้า ในส่วนของไทยพยายามผลักดันให้การเจรจาอาร์เซ็ปสำเร็จโดยเร็วเพื่อให้ผู้ประกอบการไทยได้ใช้สิทธิประโยชน์ภายใต้ความตกลงฯ อาทิ การใช้สิทธิด้านภาษีศุลกากร การสะสมถิ่นกำเนิดสินค้าในภูมิภาค RCEP และการเข้าสู่ตลาดการค้าบริการ ซึ่งตลาดอาร์เซ็ปเป็นตลาดการค้าและการลงทุนที่มีขนาดใหญ่ที่สุดในโลก ครอบคลุม 1 ใน 3 ของเศรษฐกิจโลก และมีประชากรรวมกันกว่า 3.5 พันล้านคน
ทั้งนี้ ไทยกับประเทศสมาชิกอาร์เซ็ป มีมูลค่าการค้ารวมในปี 2560 ประมาณ 269 แสนล้านเหรียญสหรัฐ คิดเป็นร้อยละ 58.66 ของการค้ารวมทั้งหมดของไทย เพิ่มขึ้นจากปี 2559 ร้อยละ 10.85 โดยสินค้าสำคัญที่ไทยส่งออกไปยังภูมิภาคอาร์เซ็ป ได้แก่ รถยนต์ อุปกรณ์และส่วนประกอบ เม็ดพลาสติก น้ำมันสำเร็จรูป เครื่องคอมพิวเตอร์ อุปกรณ์และส่วนประกอบ เคมีภัณฑ์ ผลิตภัณฑ์ยาง ยางพารา เครื่องจักรกล เหล็ก เป็นต้น