หน่วยงานกำกับดูแลคลองปานามาซึ่งเป็นหนึ่งในเส้นทางสัญจรการค้าที่มีเรือแล่นผ่านมากที่สุดของโลก ประกาศแผนเพิ่มความเข้มงวดสำหรับเรือขนาดใหญ่ที่จะแล่นผ่านคลอง โดยระบุว่าขณะนี้ระดับน้ำในคลองมีความตื้นมากขึ้นเนื่องจากปัญหาภัยแล้ง
การกำหนดมาตรการเพิ่มเติมนี้มีขึ้นหลังจากที่ก่อนหน้านี้หน่วยงานกำกับดูแลคลองปานามาได้ออกมาตรการไปแล้วหลายครั้งนับตั้งแต่ต้นปีนี้ เพื่อกำหนดความลึกของเรือที่จะแล่นผ่านคลองปานามาซึ่งมีความยาว 50 ไมล์ (80 กิโลเมตร) เนื่องจากปัญหาภัยแล้ง โดยหน่วยงานกำกับดูแลคาดหวังว่ามาตรการเหล่านี้จะช่วยบรรเทาวิกฤตการณ์ดังกล่าวได้ก่อนช่วงเริ่มต้นฤดูฝนของปานามาได้
การจราจรทางเรือซึ่งรวมถึงเรือบรรทุกสินค้าและเรือขนน้ำมันนั้น ใช้คลองปานามาในการเดินเรือระหว่างมหาสมุทรแอตแลนติกและแปซิฟิกในอัตราส่วน 3.5% ของการค้าโลก
กฎระเบียบใหม่ซึ่งจะเริ่มมีผลบังคับใช้ตั้งแต่วันเสาร์ที่ 24 มิ.ย.นี้ จะจำกัดความลึกของเรือขนส่งสินค้า neo-Panamax ไว้ที่ 43.5 ฟุต (13.3 เมตร) จากเดิมที่กำหนดไว้ที่ 44 ฟุตซึ่งหมายความว่าเรือเหล่านี้จะต้องขนส่งสินค้าน้อยลงหรือลดน้ำหนักของเรือ เพื่อให้เรือสามารถลอยได้สูงขึ้น
ส่วนเรือ Panamax ซึ่งใช้ช่องทางเดินเรือดั้งเดิมของคลองปานามานั้น จะถูกกำหนดมาตรการที่เข้มงวดมากขึ้นตั้งแต่วันที่ 9 ก.ค. นอกจากนี้ เรือทั้ง 2 ประเภทจะเผชิญกับข้อจำกัดเพิ่มขึ้นอีกในวันที่ 19 ก.ค.
อย่างไรก็ดี ข้อกำหนดดังกล่าวจะไม่บังคับใช้กับเรือบรรทุกก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) เนื่องจากโดยปกติแล้วเรือประเภทนี้มีความลึกไม่เกิน 37 ฟุต
นายริคคอร์เต วาซเควส ผู้บริหารคลองปานามากล่าวว่า ข้อกำหนดที่จะบังคับใช้ในวันที่ 19 ก.ค.นั้น จะขึ้นอยู่กับว่า มีปริมาณน้ำฝนมากเท่าใดในระบบทะเลสาบที่ตั้งอยู่โดยรอบคลองปานามา พร้อมกับกล่าวว่าภาวะขาดแคลนน้ำฝนในขณะนี้อยู่ในขั้นเลวร้ายมาก เนื่องจากอิทธิพลของปรากฏการณ์เอลนีโญซึ่งก่อให้เกิดความแห้งแล้งรุนแรงทั่วชายฝั่งแปซิฟิก