กระทรวงกลาโหมญี่ปุ่นเปิดเผยว่า กองทัพเรือจีนได้ทำการฝึกซ้อมบินจากเรือบรรทุกเครื่องบินเหลียวหนิง (Liaoning) กลางมหาสมุทรแปซิฟิกเมื่อวันเสาร์ (6 ธ.ค.) หลังเรือลำดังกล่าวแล่นผ่านน่านน้ำใกล้จังหวัดโอกินาวาตอนใต้ ส่งผลให้กองกำลังป้องกันตนเองของญี่ปุ่น (SDF) ต้องส่งเครื่องบินขึ้นสกัดทันที
การฝึกบินขึ้นลงของเครื่องบินรบและเฮลิคอปเตอร์จีนในครั้งนี้ ถือเป็นครั้งแรกที่มีการยืนยันว่าดำเนินการในน่านน้ำรอบญี่ปุ่น นับตั้งแต่จีนส่งเรือบรรทุกเครื่องบินลำที่สาม "ฟู่เจี้ยน" (Fujian) เข้าประจำการเมื่อเดือนที่ผ่านมา ท่ามกลางความตึงเครียดทางการทูตที่ทวีความรุนแรงขึ้นระหว่างสองประเทศ
กระทรวงฯ ระบุว่า ตรวจพบเรือเหลียวหนิงแล่นอยู่ในทะเลจีนตะวันออกเมื่อวันศุกร์ (5 ธ.ค.) ห่างจากเกาะคูบะราว 420 กิโลเมตรทางทิศเหนือ โดยเกาะดังกล่าวอยู่ภายใต้การควบคุมของญี่ปุ่น แม้จีนจะอ้างสิทธิในพื้นที่นี้เช่นกัน
ต่อจากนั้น เรือบรรทุกเครื่องบินซึ่งมีเรือพิฆาตจีน 3 ลำ ได้มุ่งหน้าเข้าสู่มหาสมุทรแปซิฟิก และทำการฝึกบินในน่านน้ำห่างจากเกาะโอกิดาอิโตะประมาณ 270 กิโลเมตร
ผู้เชี่ยวชาญมองว่า การมีเรือบรรทุกเครื่องบินลำที่สาม จะช่วยให้จีนสามารถหมุนเวียนกำลังทางทะเลได้อย่างต่อเนื่อง โดยจะมีเรือประจำการอย่างน้อยหนึ่งลำอยู่เสมอ ขณะที่อีกสองลำสามารถเข้ารับการบำรุงรักษา
สำนักข่าวเกียวโดรายงานว่า จีนคาดว่ากำลังทดสอบและยกระดับขีดความสามารถทางยุทธการในน่านน้ำห่างไกลจากแผ่นดินใหญ่ ขณะที่ท่าทีเชิงรุกทางทะเลที่เพิ่มขึ้นของจีนกำลังสร้างความกังวลให้แก่ญี่ปุ่นและประเทศอื่น ๆ ในภูมิภาคอินโดแปซิฟิก
ทั้งนี้ ความตึงเครียดทั้งหมดปะทุขึ้นหลังจากซานาเอะ ทาคาอิจิ นายกรัฐมนตรีญี่ปุ่นกล่าวต่อรัฐสภาญี่ปุ่นเมื่อวันที่ 7 พ.ย. ว่า สถานการณ์ฉุกเฉินในไต้หวันอาจก่อให้เกิดสถานการณ์คุกคามความอยู่รอดของญี่ปุ่นและทำให้ญี่ปุ่นสามารถใช้สิทธิในการป้องกันตนเอง