แคช พาเทล ผู้อำนวยการสำนักงานสอบสวนกลางของสหรัฐฯ (FBI) ยื่นฟ้องหมิ่นประมาทนิตยสาร "ดิ แอตแลนติก" (The Atlantic) และซาราห์ ฟิตซ์แพทริก ผู้สื่อข่าวของนิตยสารฉบับนี้ เมื่อวันอังคาร (21 เม.ย.) เพื่อเรียกค่าเสียหาย 250 ล้านดอลลาร์ หลังมีการตีพิมพ์บทความเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา (17 เม.ย.) เพื่อกระจายข่าวเท็จว่า เขามีปัญหาติดสุราซึ่งอาจลุกลามเป็นภัยคุกคามต่อความมั่นคงของชาติ
บทความดังกล่าวเดิมใช้พาดหัวว่า "พฤติกรรมเอาแน่ไม่ได้ของแคช พาเทล อาจทำให้เขาต้องตกงาน" (Kash Patel's Erratic Behavior Could Cost Him His Job) โดยอ้างอิงแหล่งข่าวไม่เปิดเผยชื่อกว่า 20 รายที่แสดงความกังวลว่าพาเทล "มีอาการมึนเมาอย่างเห็นได้ชัดและมักหายตัวไปโดยไม่มีเหตุผล" จน "สร้างความตื่นตระหนกแก่เจ้าหน้าที่ทั้งใน FBI และกระทรวงยุติธรรม"
ต่อมา ดิ แอตแลนติก ได้เปลี่ยนพาดหัวข่าวฉบับออนไลน์เป็น "ผอ. FBI เช้าสายก็หายไป" (The FBI Director Is MIA) โดยเนื้อหาระบุว่านับตั้งแต่พาเทลเข้ารับตำแหน่ง FBI ต้องเลื่อนการประชุมช่วงเช้าหลายครั้ง "เนื่องจากพฤติกรรมดื่มหนักในตอนกลางคืนของเขา" นอกจากนี้ พาเทล "มักจะไม่อยู่ที่สำนักงานหรือติดต่อไม่ได้ ทำให้การตัดสินใจคดีสืบสวนเร่งด่วนต้องล่าช้าออกไป"
ทั้งนี้ ในบทความดังกล่าวของ ดิ แอตแลนติก ระบุว่า ทำเนียบขาว กระทรวงยุติธรรม และตัวพาเทลเองได้ออกมาปฏิเสธข้อกล่าวหาทั้งหมด พร้อมอ้างอิงคำให้สัมภาษณ์ของพาเทลผ่านแถลงการณ์ของ FBI ที่ระบุว่า "ตีพิมพ์ไปเลย โกหกทั้งเพ แล้วเจอกันในศาล เตรียมสมุดเช็คของคุณไว้ให้ดีด้วย"
พาเทลให้สัมภาษณ์กับสำนักข่าวรอยเตอร์ว่า "รายงานของ ดิ แอตแลนติก เป็นเรื่องโกหก พวกเขารู้ความจริงก่อนตีพิมพ์แล้ว แต่ก็ยังจงใจนำเสนอข้อมูลเท็จ"
ขณะเดียวกัน ดิ แอตแลนติก ออกแถลงการณ์โต้แย้งว่า "เราขอยืนยันความถูกต้องในการรายงานข่าวเกี่ยวกับ แคช พาเทล และจะปกป้อง ดิ แอตแลนติก ตลอดจนนักข่าวของเราจากคดีฟ้องร้องที่ไร้มูลความจริงนี้อย่างถึงที่สุด"
คำฟ้องของพาเทลระบุว่า แม้ ดิ แอตแลนติก จะมีสิทธิเสรีภาพในการวิพากษ์วิจารณ์การทำงานของผู้นำ FBI แต่การกระทำครั้งนี้ถือว่า "ล้ำเส้นกฎหมาย" เนื่องจากจงใจตีพิมพ์บทความที่ "เต็มไปด้วยข้อกล่าวหาอันเป็นเท็จและกุเรื่องขึ้นอย่างชัดเจน โดยมีเป้าหมายเพื่อทำลายชื่อเสียงของผู้อำนวยการพาเทลและบีบให้เขาพ้นจากตำแหน่ง"
คดีนี้ยื่นฟ้องต่อศาลแขวงสหรัฐฯ ประจำกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. โดยเรียกค่าเสียหายสูงถึง 250 ล้านดอลลาร์
นอกจากนี้ คำฟ้องยังระบุด้วยว่า ดิ แอตแลนติก เพิกเฉยต่อคำปฏิเสธของ FBI และไม่ตอบกลับจดหมายที่ เจสซี บินนัลล์ ทนายความของพาเทล ส่งถึงบรรณาธิการอาวุโสและฝ่ายกฎหมายของนิตยสารเมื่อวันศุกร์ที่ผ่านมา เพื่อขอขยายเวลาในการชี้แจงข้อกล่าวหาทั้ง 19 ประเด็นที่ผู้สื่อข่าวแจ้งกับฝ่ายสื่อสารองค์กรของ FBI ว่าจะนำไปตีพิมพ์
จดหมายฉบับดังกล่าวพบว่า ถูกส่งไปช่วงก่อน 16.00 น. ของวันศุกร์เพียงเล็กน้อย ก่อนที่ ดิ แอตแลนติก จะเผยแพร่บทความในเวลา 18.20 น. ของวันเดียวกัน
คำฟ้องยังระบุว่าสื่อรายนี้กระทำการโดยมี "เจตนาร้ายอย่างแท้จริง" ซึ่งตามมาตรฐานทางกฎหมายของสหรัฐฯ บุคคลสาธารณะอย่างพาเทลจะต้องมีหลักฐานมาพิสูจน์ให้ศาลเห็นว่า สำนักพิมพ์จงใจตีพิมพ์ข้อมูลทั้งที่รู้ว่าเป็นเท็จ หรือจงใจละเลยข้อสงสัยเกี่ยวกับความถูกต้องของข้อมูลดังกล่าวอย่างร้ายแรง
"การที่จำเลยจงใจเพิกเฉยต่อข้อโต้แย้งที่มีรายละเอียดชัดเจนและมีสาระสำคัญในจดหมายก่อนการตีพิมพ์ รวมถึงการปฏิเสธที่จะให้เวลาพอสมควรแก่ FBI และผู้อำนวยการพาเทลในการชี้แจงนั้น ถือเป็นหนึ่งในหลักฐานที่หนักแน่นที่สุดที่แสดงให้เห็นถึงเจตนาร้ายอย่างแท้จริง" คำฟ้องระบุ