นายมาร์โก รูบิโอ รัฐมนตรีต่างประเทศสหรัฐ กล่าวว่า สหรัฐไม่ขัดขวางนักฟุตบอลทีมชาติอิหร่านที่จะเดินทางเข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 ที่สหรัฐ แต่นักเตะจะไม่ได้รับอนุญาตให้นำบุคคลที่มีความเชื่อมโยงกับกองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิสลามแห่งอิหร่าน (IRGC) เดินทางมาด้วย
'ไม่มีสิ่งใดจากสหรัฐที่บอกว่าพวกเขาไม่สามารถมาได้ ปัญหาเกี่ยวกับอิหร่านไม่ใช่นักกีฬา แต่เป็นบุคคลอื่น ๆ ที่พวกเขาต้องการพามาด้วย โดยบางคนมีความเชื่อมโยงกับ IRGC ซึ่งเราไม่สามารถอนุญาตให้บุคคลเหล่านี้เข้าประเทศได้'
'พวกเขาไม่สามารถพากลุ่มก่อการร้ายจาก IRGC เข้ามาในประเทศของเรา แล้วอ้างว่าเป็นผู้สื่อข่าวหรือผู้ฝึกสอนนักกีฬา' นายรูบิโอกล่าว
ทั้งนี้ รัฐบาลสหรัฐจัดให้ IRGC เป็นองค์กรก่อการร้ายต่างชาติ
นายรูบิโอกล่าวถ้อยแถลงดังกล่าว หลังมีรายงานว่า สหรัฐเสนอให้มีการนำทีมชาติอิตาลีเข้าแทนทีมชาติอิหร่านในการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งนี้ อย่างไรก็ดี เจ้าหน้าที่สหรัฐได้ออกมาปฏิเสธข่าวดังกล่าว ขณะที่อิตาลีก็ได้ปฏิเสธข้อเสนอนี้เช่นกัน โดยย้ำว่าการผ่านเข้ารอบฟุตบอลโลกจะต้องพิจารณาจากผลงานในการแข่งขันเท่านั้น
ทั้งนี้ สหรัฐ เม็กซิโก และแคนาดา จะเป็นเจ้าภาพร่วมกันในการจัดการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 ระหว่างวันที่ 11 มิถุนายน ถึง 19 กรกฎาคม
อิหร่านถูกจัดอยู่ในกลุ่ม G ร่วมกับเบลเยียม นิวซีแลนด์ และอียิปต์ โดยการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มทั้ง 3 นัดของอิหร่านถูกกำหนดให้มีขึ้นในสหรัฐ
ก่อนหน้านี้ อิหร่านได้ร้องขอให้สหพันธ์ฟุตบอลนานาชาติ (FIFA) ย้ายการแข่งขันรอบแบ่งกลุ่มทั้ง 3 นัดออกจากสหรัฐไปยังเม็กซิโก แต่คำขอดังกล่าวได้รับการปฏิเสธ
นายมาห์ดี อาลีเนจาด เลขาธิการคณะกรรมการโอลิมปิกแห่งชาติอิหร่าน กล่าวว่า อิหร่านยังไม่ได้ทำการตัดสินใจขั้นสุดท้ายว่าจะเข้าร่วมการแข่งขันฟุตบอลโลก 2026 หรือไม่ โดยรัฐบาลต้องเป็นผู้ตัดสินใจในเรื่องนี้
'รัฐบาลอิหร่านยังไม่ได้ทำการตัดสินใจขั้นสุดท้าย แต่นักฟุตบอลในทีมกำลังเตรียมความพร้อมอยู่ เราอยู่ในสถานการณ์พิเศษ เนื่องจากฟุตบอลโลกจะจัดขึ้นที่สหรัฐ เรื่องนี้จึงต้องให้รัฐบาลตัดสินใจ เพราะความปลอดภัยของนักกีฬาเป็นสิ่งสำคัญที่สุด' นายอาลีเนจาดกล่าว
นายจานนี อินฟานติโน ประธาน FIFA กล่าวว่า อิหร่านจะเข้าร่วมฟุตบอลโลกอย่างแน่นอน
อย่างไรก็ดี นายอาลีเนจาด กล่าวว่า 'นั่นเป็นความเห็นของคุณอินฟานติโน อย่างที่ผมบอก เรายังไม่ได้ตัดสินใจ และผมหวังว่าทีมจะได้ไปแข่งขันฟุตบอลโลก แต่นี่ไม่ใช่การตัดสินใจของผม เป็นของรัฐบาล'
นายอาลีเนจาด กล่าวเพิ่มเติมว่า วงการกีฬาอิหร่านได้รับผลกระทบอย่างหนัก โดยมีนักกีฬามากกว่า 100 คนเสียชีวิตจากสงคราม และสิ่งอำนวยความสะดวกด้านกีฬาหลายแห่งได้รับความเสียหายอย่างร้ายแรง โดยเฉพาะสนามกีฬาอาซาดี ซึ่งสร้างขึ้นเพื่อการแข่งขันเอเชียนเกมส์ปี 1974