จีนยืนยันว่าได้ทำการจำกัดนิยามการเสียชีวิตจากโรคโควิด-19 ให้แคบลง ท่ามกลางกระแสคลางแคลงใจว่า ยอดผู้เสียชีวิตอย่างเป็นทางการที่อยู่ในระดับต่ำนั้น กำลังบดบังสถานการณ์การแพร่ระบาดที่แท้จริง หลังรัฐบาลปรับเปลี่ยนนโยบายควบคุมโรคระบาดแบบฉับพลัน
ทั้งนี้ นายหวัง กุ้ยเฉียง แพทย์โรคติดเชื้อระดับสูงเป็นตัวแทนคณะกรรมการสุขภาพแห่งชาติจีน (NHC) แถลง ณ กรุงปักกิ่งเมื่อวันอังคาร (20 ธ.ค.) ว่า ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไปจีนจะจำกัดความสำหรับผู้เสียชีวิตด้วยโรคโควิด-19 จากการที่มีผลตรวจโควิด-19 เป็นบวก พร้อมทั้งเสียชีวิตจากภาวะการหายใจล้มเหลวเท่านั้น ขณะที่บุคคลที่เสียชีวิตจากโรคอื่นหรือเหตุการณ์อื่น เช่น ภาวะหัวใจล้มเหลว จะไม่ถูกจัดให้อยู่ในประเภทการเสียชีวิตด้วยโรคโควิด-19 แม้ว่ากำลังล้มป่วยด้วยโรคโควิด-19 ในขณะนั้นก็ตาม
ก่อนหน้านี้ บุคคลใดก็ตามที่เสียชีวิตในช่วงที่มีผลตรวจโควิด-19 เป็นบวกจะถูกจัดให้เป็นผู้ที่เสียชีวิตด้วยโรคโควิด-19 ไม่ว่าจะป่วยด้วยโรคอื่นมาก่อนหรือไม่
นายหวังระบุว่า การเปลี่ยนแปลงคำจำกัดความดังกล่าวนั้นสอดคล้องกับลักษณะของไวรัสสายพันธุ์โอมิครอนที่ก่อให้เกิดอาการป่วยที่ไม่รุนแรง เมื่อเทียบกับไวรัสสายพันธุ์ดั้งเดิม
ถ้อยแถลงของนายหวังนั้นถือเป็นการยืนยันรายงานจากไฉซินที่ว่า รัฐบาลจีนได้ซุ่มเปลี่ยนแปลงแนวทางดังกล่าวเมื่อช่วงต้นเดือนนี้แบบเงียบ ๆ หลังจากที่การผ่อนปรนการบังคับใช้นโยบายโควิดเป็นศูนย์ส่งให้ยอดผู้ติดเชื้อพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว
สำนักข่าวบลูมเบิร์กรายงานว่า ยอดผู้เสียชีวิตจากโรคโควิด-19 ในระดับต่ำ สวนทางกับยอดผู้ติดเชื้อที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วนั้น แตกต่างไปจากสิ่งที่ประเทศอื่น ๆ เผชิญ ทำให้เกิดความวิตกกังวลว่า ทางการจีนกำลังพยายามปกปิดตัวเลขผู้เสียชีวิตที่แท้จริง