สำนักงานสถิติอังกฤษ (ONS) เปิดเผยตัวเลขดัชนีราคาผู้บริโภค (CPI) หรืออัตราเงินเฟ้อทั่วไปเดือนมี.ค. ปรับตัวสูงขึ้นมาอยู่ที่ 3.3% เมื่อเทียบรายปี (จาก 3.0% ในเดือนก.พ.) สอดคล้องกับที่นักเศรษฐศาสตร์คาดการณ์ไว้ล่วงหน้า ปัจจัยหลักมาจากราคาเชื้อเพลิงยานยนต์ที่กระโดดขึ้นถึง 8.7% เมื่อเทียบรายเดือน ซึ่งเป็นการปรับขึ้นรุนแรงที่สุดนับตั้งแต่เดือนมิ.ย. 2565 ช่วงที่รัสเซียเปิดฉากบุกยูเครนเต็มรูปแบบ
ดัวเลขดังกล่าวถือเป็นสัญญาณแรกที่สะท้อนให้เห็นว่า วิกฤตสงครามในตะวันออกกลางเริ่มส่งผลกระทบโดยตรงต่อราคาสินค้าอุปโภคบริโภค
นอกจากหมวดพลังงานแล้ว เงินเฟ้อภาคบริการ ซึ่งเป็นดัชนีชี้วัดแรงกดดันเงินเฟ้อระยะยาวที่ธนาคารกลางอังกฤษ (BoE) จับตาอย่างใกล้ชิด ก็ขยับขึ้นแตะ 4.5% (จาก 4.3% ในเดือนก.พ.) ขณะที่นักวิเคราะห์คาดว่าจะทรงตัว อย่างไรก็ตาม อัตราเงินเฟ้อพื้นฐาน (Core CPI) ซึ่งหักลบหมวดอาหาร พลังงาน แอลกอฮอล์ และยาสูบออกไปนั้น ชะลอตัวลงเล็กน้อยมาอยู่ที่ 3.1% สวนทางกับที่นักวิเคราะห์ประเมินว่าจะทรงตัว
ก่อนหน้าที่สงครามระหว่างสหรัฐฯ-อิสราเอลกับอิหร่านจะปะทุขึ้นในวันที่ 28 ก.พ. BoE เคยประเมินว่า เงินเฟ้อของประเทศมีแนวโน้มจะลดลงเข้าใกล้กรอบเป้าหมาย 2% ภายในเดือนเม.ย. นี้ หลังจากที่ UK ต้องเผชิญกับภาวะเงินเฟ้อสูงสุดในกลุ่มประเทศ G7 มาตลอด 4 ปี
ทว่าวิกฤตราคาพลังงานล่าสุดบีบให้ BoE ต้องปรับเพิ่มคาดการณ์เงินเฟ้อเมื่อเดือนที่แล้ว โดยมองว่าอาจพุ่งขึ้นไปถึง 3.5% ภายในช่วงกลางปี 2569 สอดคล้องกับคำเตือนของกองทุนการเงินระหว่างประเทศ (IMF) เมื่อสัปดาห์ก่อนที่ระบุว่า เงินเฟ้อ UK อาจแตะจุดสูงสุดที่ระดับ 4% ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า
ด้านทิศทางนโยบายการเงิน คาดว่าคณะกรรมการนโยบายการเงิน (MPC) จะมีมติคงอัตราดอกเบี้ยในการประชุมวันที่ 30 เม.ย. นี้ โดยกรรมการส่วนใหญ่มองว่ายังเร็วเกินไปที่จะประเมินว่า ตัวเลขเงินเฟ้อทั่วไปที่พุ่งสูงขึ้นระลอกนี้จะส่งผลกระทบต่อแรงกดดันด้านราคาในระบบเศรษฐกิจมากน้อยเพียงใด เนื่องจากตลาดแรงงานที่กำลังซบเซาทำให้ลูกจ้างต่อรองขอขึ้นค่าแรงได้ยาก และภาคธุรกิจเองก็ไม่อาจผลักภาระต้นทุนไปให้ผู้บริโภคได้ง่ายนัก
สำหรับแนวโน้มดอกเบี้ยนโยบายตลอดช่วงที่เหลือของปี ตลาดการเงินประเมินว่า BoE อาจตัดสินใจปรับขึ้นดอกเบี้ย 0.25% อีก 1-2 ครั้งในปีนี้ แต่นักเศรษฐศาสตร์ส่วนใหญ่กลับมองแย้งว่า จะไม่มีการเปลี่ยนแปลงอัตราดอกเบี้ยตลอดทั้งปี 2569