พนักงานขับรถไฟโดยสารในรัฐนิวเจอร์ซีย์ได้พากันหยุดงานประท้วงตั้งแต่กลางดึกวันนี้ (16 พ.ค.) ทำให้รถไฟต้องหยุดวิ่ง กระทบผู้โดยสารหลายแสนคน นับเป็นการประท้วงหยุดงานครั้งแรกในรอบกว่า 40 ปีของระบบขนส่งมวลชนที่ใหญ่เป็นอันดับ 3 ของสหรัฐฯ
การเคลื่อนไหวของสหภาพวิศวกรรถจักรและคนขับรถไฟ (BLET) เริ่มขึ้นเมื่อเวลาเที่ยงคืนหนึ่งนาทีของวันนี้ตามเวลาท้องถิ่น หลังการเจรจาค่าจ้างอันเข้มข้นหลายชั่วโมงยังตกลงกันไม่ได้ ส่งผลให้ NJ Transit ต้องเริ่มปิดระบบให้บริการ แม้ว่ารถไฟขบวนที่กำลังวิ่งอยู่จะยังคงให้บริการจนถึงปลายทางก็ตาม
สหภาพฯ ซึ่งมีสมาชิกเป็นพนักงานขับรถไฟ 450 คน อ้างว่าตัวแทนฝ่ายบริหารเดินออกจากห้องประชุมที่หารือกันนานถึง 15 ชั่วโมงเมื่อคืนวันพฤหัสบดี (15 พ.ค.) ขณะที่ฟิล เมอร์ฟี ผู้ว่าการรัฐนิวเจอร์ซีย์ และคริส คอลลูรี ซีอีโอของ NJ Transit กล่าวว่าการเจรจาเพียงแค่พักลงชั่วคราว และฝ่ายบริหารก็พร้อมจะกลับมาคุยต่อ
"เราต้องหาข้อสรุปที่เป็นธรรมกับพนักงานและบริษัทสามารถจ่ายไหว" เมอร์ฟีกล่าว พร้อมเสริมว่าคณะกรรมการไกล่เกลี่ยแห่งชาติของสหรัฐฯ เสนอให้กลับมาเจรจากันอีกครั้งในเช้าวันอาทิตย์ (18 พ.ค.)
ด้านสหภาพฯ ซึ่งวางแผนจะตั้งแนวประท้วงตามจุดสำคัญต่าง ๆ รวมถึงสถานีนวร์กและสถานีเพนน์ในนิวยอร์ก ยังไม่ได้ให้ความเห็นใด ๆ เกี่ยวกับการกลับมาเจรจา
การประท้วงหยุดงานระบบขนส่งครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2526 นี้ ทำให้ NJ Transit แนะนำให้ผู้โดยสารทำงานจากที่บ้านหากทำได้ ทางหน่วยงานประกาศว่าจะเพิ่มเที่ยวรถประจำทางและเช่ารถบัสเอกชนมาเสริม แต่ก็เตือนว่าอาจรองรับผู้โดยสารรถไฟได้เพียงประมาณ 20% เท่านั้น
การประท้วงที่จะเกิดขึ้นนี้ยังส่งผลให้ต้องยกเลิกขบวนรถไฟสำหรับงานกิจกรรมต่าง ๆ เช่น คอนเสิร์ตของชากีรา (Shakira) นักร้องเพลงป๊อปชื่อดังด้วย
อุปสรรคในการเจรจาครั้งนี้สืบเนื่องจากสมาชิกสหภาพฯ ส่วนใหญ่โหวตคว่ำข้อเสนอข้อตกลงที่เคยมีการหารือกันเมื่อเดือนมี.ค. โดยสหภาพฯ ยืนยันว่าเป้าหมายหลักคือต้องการให้ค่าจ้างพนักงานขับรถไฟเทียบเท่ากับพนักงานขับรถไฟของบริษัทอื่นในภูมิภาค ขณะที่ NJ Transit อ้างว่าไม่สามารถจ่ายค่าจ้างตามที่เรียกร้องได้ เพราะกังวลว่าสหภาพอื่น ๆ อีก 14 แห่งจะเรียกร้องตามไปด้วย
NJ Transit ระบุว่าข้อเสนอของบริษัทจะทำให้พนักงานขับรถไฟมีค่าจ้างเฉลี่ย 172,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อปี จากปัจจุบัน 135,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อปี แต่สหภาพฯ โต้แย้งตัวเลขเหล่านี้ โดยยืนยันว่าค่าจ้างเฉลี่ยปัจจุบันที่ได้จริงอยู่ที่ 113,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อปี
ข้อพิพาทครั้งนี้ยังมีการกล่าวหากันไปมาเรื่องการเจรจาที่ไม่จริงใจ โดยเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว คอลลูรีกล่าวหาสหภาพฯ ว่า "กำลังเอาชีวิตผู้โดยสาร 350,000 คนมาเป็นเดิมพัน"
ขณะเดียวกัน ทอม ฮาส ประธานสหภาพฯ โต้กลับเมื่อต้นสัปดาห์นี้ว่า "เราไม่ได้เรียกร้องอะไรมากไปกว่าค่าจ้างที่เท่าเทียมสำหรับงานที่เท่าเทียมกัน แต่กลับถูก NJ Transit ปฏิเสธมาโดยตลอด"