กองทุนเพื่อเด็กแห่งสหประชาชาติ (UNICEF) เปิดเผยว่า มีผู้ลี้ภัยซึ่งเป็นเด็กที่เดินทางโดยลำพังเสียชีวิตเป็นจำนวนมาก จากเหตุการณ์เรือโดยสารผู้ลี้ภัยอับปางลงในทะเลเมดิเตอร์เรเนียนเมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา
UNICEF แถลงว่า ทางองค์กรจะเร่งเดินหน้าหารือกับรัฐบาลอิตาลีและกลุ่มพันธมิตรต่างๆ เพื่อดำเนินการช่วยเหลือผู้ลี้ภัยที่เป็นเด็ก ซึ่งจะอพยพจากลิเบียไปอิตาลีด้วยวิธีการเดินทางที่อันตราย โดยระบุว่า อัตราการลี้ภัยของเด็กๆนั้นมีจำนวนเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ
UNICEF ได้ออกประกาศเตือนเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมา หลังสำนักงานข้าหลวงใหญ่ผู้ลี้ภัยแห่งสหประชาชาติ (UNHCR) แจ้งว่า มีผู้ลี้ภัยอย่างน้อย 700 รายเสียชีวิตจากเหตุเรือโดยสารล่ม ณ ทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ขณะเดินทางมุ่งหน้าสู่ยุโรป โดยมีผู้สูญหายอีกหลายร้อยราย
ทั้งนี้ ในกลุ่มผู้ลี้ภัยดังกล่าวมีเด็กๆจำนวนมากที่เดินทางโดยปราศจากการดูแลของผู้ปกครอง อีกทั้งยังต้องเผชิญกับการทารุณกรรม ความเห็นแก่ได้ รวมถึงความเสี่ยงต่อการเสียชีวิตจากการเดินทางที่ไม่มีความปลอดภัย
มารี ปิแอร์ พอยริเย ผู้ประสานงานพิเศษเพื่อกู้วิกฤตผู้ลี้ภัยในยุโรปของ UNICEF ระบุว่า "ฉันได้ฟังเรื่องราวการเดินทางอันแสนโหดร้ายจากเด็กๆ และฉันเชื่อว่า ไม่มีเด็กคนใดสมควรต้องเผชิญกับเหตุการณ์เช่นนี้ ชีวิตของพวกเขาตกอยู่ในกำมือของผู้ลักลอบขนส่งผู้อพยพ ซึ่งไม่ได้สนใจสิ่งอื่นใดนอกจากเงิน"
ในปีนี้ จำนวนของเด็กที่เดินทางเข้าสู่อิตาลีโดยลำพังเฉลี่ยอยู่ที่ 1,000 คนต่อเดือน อย่างไรก็ตาม คาดว่าจำนวนของผู้ลี้ภัยกลุ่มนี้จะพุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วในช่วงหลายเดือนข้างหน้า
UNHCR ยังระบุอีกว่า มีเรืออพยพอับปางหลายลำเมื่อช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา เนื่องจากบรรดาผู้ลี้ภัยพยายามข้ามทะเลเมดิเตอร์เรเนียนด้วยเรือโดยสารที่ไม่แข็งแรง
ทั้งนี้ UNHCR ได้ประกาศว่ามีผู้สูญหายเกือบ 600 ราย จากเหตุการณ์เรือล่มเมื่อวันพุธและพฤหัสบดีที่ผ่านมา